После обретения Украиной независимости страна стала переходить на собственную национальную валюту, и советские копейки постепенно выводились из оборота. Тяжёлая экономическая ситуация и связанная с этим гиперинфляция вынуждали руководство метрополитена искать новый, более совершенный способ оплаты проезда, который был бы эффективен в использовании и позволил восстановить пропускную способность вестибюлей.
И такой способ был найден – им стал пластиковый жетон, изобретённый Харьковским институтом монокристаллов Национальной академии наук Украины. Такие жетоны изготавливаются при помощи машин для литья пластмасс под давлением. Пластик в виде гранул или порошка загружается в такую машину, после чего расплавляется и переливается в специальную форму, где и застывает. В принцип действия таких жетонов положено явление люминесценции органических люминофоров, растворённых в твердых полимерах. Именно по люминесцентным свойствам жетон распознавался фотоэлементами турникета.
Жетоны появились в кассах метро 1 июня 1992 года. Уже в первые дни использования они продемонстрировали свою эффективность. В отличие от металлических жетонов, которые изготавливались путём чеканки, пластиковые полимерные жетоны имели низкую себестоимость производства и были хорошо защищены от подделки. Теперь при частых изменениях стоимости проезда не требовалось серьёзных вмешательств в работу турникетов – просто повышали цену на жетоны. Лишь при замене одного типа жетонов на другой жетоноприёмники перенастраивались таким образом, чтобы по старым жетонам пройти на станцию было уже нельзя. Кроме того, каждый жетон был в обращении и мог использоваться много раз. Именно поэтому жетоны хорошо себя зарекомендовали и в течение 20 лет были основным средством оплаты проезда.
Первые жетоны были изготовлены на предприятии «Хартрон» с привлечением подрядных организаций. Затем жетоны изготавливались в мастерских самого метрополитена.
Как известно, наш народ хитёр на выдумки, что проявилось и здесь. При выемке жетонов из турникета сначала изредка, а затем всё чаще стали вылавливать половинки, а то и четвертинки жетонов. Пришлось дополнительно модифицировать технологию распознавания. Чтобы пройти через турникет по старым жетонам, которые уже не используются, в разное время жетоны кипятили в кастрюле либо обрабатывали их поверхность наждачной бумагой.
Именно Харькову обязаны своим появлением полимерные жетоны, которые распознавались турникетами по их люминесцентным свойствам. Впоследствии такие жетоны нашли своё применение в метрополитенах Москвы, Киева, Днепропетровска, Тбилиси, Ташкента, Баку.
За время использования тип жетонов менялся несколько раз. Различия касались в основном цвета (оранжевый, синий, зелёный) и степени прозрачности (прозрачные и непрозрачные жетоны). Кроме того, существовали пробные партии жетонов других цветов, никогда не использовавшихся в Харьковском метрополитене.
Первоначально жетоны приобретались только в кассах метрополитена. В конце 90-х годов в вестибюлях станций были установлены автоматы по продаже жетонов, аналогичные тем, что появились в Киевском метрополитене. Однако, в отличие от киевских, они не пользовались большой популярностью и через несколько лет были демонтированы. С 2009 года, когда кассы в метрополитене были отменены и продажа средств оплаты проезда полностью автоматизирована, жетоны продавались в автоматах нового образца.
С развитием новых средств оплаты проезда и появлением льготных категорий пассажиров роль жетонов постепенно спадала. Тем не менее, они пользовались популярностью в течение всего времени их использования. Руководство метрополитена планировало отказаться от жетонов c 1 сентября 2012 года, однако по многочисленным просьбам харьковчан этот срок был продлён. Приём жетонов в метро окончательно прекращён 10 октября 2012 года.
Прозрачные жетоны оранжевого цвета с рекламой «Саламандра» и государственным гербом Украины образца июня 1992 года. Прозрачные жетоны оранжевого цвета с рекламой «Саламандра», рекламой «Станк» и государственным гербом Украины образца августа 1992 года. Непрозрачные жетоны оранжевого цвета с рекламой «Саламандра», рекламой «Станк» и государственным гербом Украины образца декабря 1992 года. Непрозрачные жетоны оранжевого цвета с рекламой «Станк» образца мая 1993 года.